Issu d'une famille de la haute bourgeoisie – son père est président d'une multinationale –, Janwillem van de Wetering naît à Rotterdam en 1931.

Le bombardement de Rotterdam en 1940 puis l’invasion nazie et l’occupation, durant laquelle il perd nombre de ses amis juifs, le marquent profondément. À l’âge de 19 ans, il part en quête de réponses. Il vit en Afrique du Sud où il s'occupe d'affaires immobilières, au Japon où il passe dix-huit mois dans un monastère zen à Kyoto, ou encore à Londres où il étudie un temps la philosophie. Au début des années 1960, il travaille dans l’industrie chimique en Colombie. Il y rencontre Juanita Levy, qu’il épouse. Ils déménagent avec leur fille au Pérou où il travaille dans la commerce de filets de pêche et dans l’immobilier. Il passe également du temps en Australie. De retour aux Pays-Bas en 1965, il fait son service national en tant que réserviste de la police à Amsterdam. Il accède au grade de sergent et à celui d'inspecteur. Cette expérience lui inspirera une série de romans dans lesquels il mettra en scène deux détectives atypiques, Grijpstra et De Gier.

En 1975, il s'installe dans le Maine et décide de se consacrer à l'écriture. Cet état américain est le cadre de plusieurs de ses récits. Outre ses romans policiers, il écrit des histoires pour enfants mettant en scène le porc-épic Hugh Pine, plusieurs ouvrages sur le bouddhisme zen ou encore le roman graphique Meurtre télécommandé, dessinée par Paul Kirchner qu’il rencontre par l’intermédiaire de son frère le moine bouddhiste Thomas Kirchner.

Il obtient le Grand prix de littérature policière en 1984 pour Le massacre du Maine.

Il décède le 4 juillet 2008 aux États-Unis des suites d’une longue maladie.